Num local secreto numa zona rural da Ucrânia, colunas de drones de ataque são montadas a coberto da escuridão e em quase silêncio para atacar as profundezas da Rússia.

Estes ataques provocaram já uma escassez de gasolina na Rússia, obrigando mesmo ao racionamento em algumas regiões e sublinhando a crescente vulnerabilidade das infraestruturas do país.

Os alvos são estratégicos: refinarias de petróleo, depósitos de combustível e centros de logística militar. Desde o verão, a campanha ucraniana de drones de longo alcance aumentou drasticamente, atingindo infraestruturas energéticas em toda a Rússia e desgastando as defesas aéreas de Moscovo.

Construídos a partir de peças fabricadas numa rede dispersa de oficinas, estes drones voam agora muito mais longe do que em qualquer outra altura da guerra.

Oficiais com coletes à prova de bala movem-se com uma precisão rápida, com discretas luzes vermelhas na cabeça, que asseguram uma iluminação mínima para se manterem escondidos. Os motores fazem barulho como motas velhas e gases de escape espalham-se pela noite sem luar.

Minutos depois, um após outro, os drones levantam de uma pista improvisada e dirigem-se para leste.

Estes ataques provocaram já uma escassez de gasolina na Rússia, obrigando mesmo ao racionamento em algumas regiões e sublinhando a crescente vulnerabilidade das infraestruturas do país.

Drones atacam refinarias russas

Os analistas ocidentais afirmam que os ataques às infraestruturas energéticas tiveram até agora um efeito grave, mas não incapacitante. Os drones ucranianos atingiram repetidamente 16 grandes refinarias russas, o que representa cerca de 38% da capacidade nominal de refinação do país, de acordo com uma análise recente do Carnegie Endowment, um grupo de reflexão com sede nos EUA.

Mas o impacto real tem sido consideravelmente mais limitado: a maioria das fábricas retomou as operações no espaço de semanas e a produção da Rússia tem sido amortecida pelos excedentes de combustível existentes.

Os ataques deram, no entanto, impulso a Kiev num momento importante. Os Estados Unidos e a Europa estão a intensificar as sanções contra a indústria petrolífera russa, numa altura em que o pedido de Kiev de mísseis Tomahawk de longo alcance dos EUA está à espera da aprovação de Donald Trump.

O presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy afirma que a melhoria da capacidade de ataque de longo alcance da Ucrânia está a causar danos reais, obrigando o Kremlin a importar combustível e a reduzir as exportações.

"Acreditamos que perderam até 20% do seu abastecimento de gasolina - diretamente em resultado dos nossos ataques", disse aos jornalistas numa conferência de imprensa em Kiev.

No local secreto de lançamento, o comandante que supervisiona a operação, identificado apenas pelo nome de código, Fidel, de acordo com os regulamentos militares ucranianos, observa através de óculos de visão noturna enquanto os drones sobem para o céu estrelado.

"Os drones estão a evoluir", diz Fidel. "Em vez de voarem 500 quilómetros, agora voam mil. Uma operação bem-sucedida depende de três fatores: os drones, as pessoas e o planeamento. Queremos obter o melhor resultado. Para nós, esta é uma missão sagrada".

Armamento simples

Grande parte da frota ucraniana é produzida internamente. O Liutyi, um dos principais drones usados em ataques noturnos, é um pequeno engenho com um corpo em forma de salsicha, uma hélice na parte de trás e uma cauda triangular caraterística.

Não tem um aspeto elegante nem intimidante, mas a facilidade de montagem significa que pode ser mantido escondido e constantemente aperfeiçoado, otimizado para passar pelo espaço aéreo da linha da frente, fortemente monitorizado.

Típico da filosofia ucraniana de produção bélica, o Liutyi, cujo nome significa "feroz" em ucraniano, tornou-se um símbolo de orgulho nacional e foi recentemente colocado num selo postal local.

O alcance destes drones, com alguns modelos a duplicarem o seu alcance no último ano, atingindo regularmente alvos num raio de 1000 quilómetros da fronteira, marca uma mudança na geografia do conflito.

Há um ano, os ataques danificaram refinarias numa área muito mais restrita, sobretudo nas regiões fronteiriças ocidentais da Rússia. Os custos também baixaram, testando ainda mais os dispendiosos sistemas de defesa aérea, com drones de longo alcance a serem atualmente produzidos na Ucrânia por apenas 55.000 dólares (47.000 euros).

Uma mudança na geografia do conflito

"O que estamos a ver é que a Ucrânia está a melhorar a sua capacidade de levar a guerra para dentro da Rússia", afirma Adriano Bosoni, diretor de análise da RANE, uma empresa de análise de risco global. "Durante a maior parte da guerra, a Rússia operou no pressuposto de que o seu próprio território era seguro. Já não é esse o caso".

A lógica estratégica é o desgaste pela logística, argumenta. Ao obrigar a Rússia a reencaminhar os abastecimentos e a empenhar as defesas aéreas numa área mais vasta, Kiev procura diminuir a capacidade de Moscovo para sustentar operações em grande escala.

A Agência Internacional de Energia, com sede em Paris, afirma que os repetidos ataques de drones reduziram a capacidade de refinação da Rússia em cerca de 500 mil barris por dia. Esta situação provocou uma escassez de combustível a nível interno e reduziu as exportações de gasóleo e de combustível para aviões, apesar de a produção global de petróleo se manter estável e os preços também.

A capacidade de ataque de Kiev permite o lançamento independente de drones, contornando a aprovação ocidental necessária para a importação de armas de longo alcance.

Esta autonomia precedeu a imposição de sanções mais duras à Rússia: os aliados só se tornaram mais fortes depois de a Ucrânia ter atacado durante meses as refinarias russas.

No terreno, cada missão é diferente. Menos de 30% dos drones atingem a área alvo, pelo que é essencial um planeamento meticuloso, diz Fidel, refletindo sobre o custo humano. "A guerra coube à nossa geração para que possamos lutar pelos nossos filhos e para que eles possam viver num país livre e democrático", afirma.

"Estamos a adquirir experiência que será utilizada por todos os países do mundo e estamos a pagar o preço com as nossas vidas e as vidas dos nossos amigos."

A Semana com Euronews