A Argentina, detentor do título, e Marrocos, quarto classificado em 2022, são os sobreviventes fora da Europa nos quartos de final do Mundial de futebol de 2026, que se disputam de quinta-feira a sábado. Nos 'oitavos', os vencedores das duas últimas edições da Copa América e os finalistas vencidos da derradeira CAN (Taça Africana das Nações), não tiveram pela frente formações do 'velho continente', eliminando Egito e Canadá, respetivamente. Argentina e Marrocos vão ter a companhia de três campeões mundiais, a vice-campeã em título França (1998 e 2018), a Espanha (2010), 'carrasca' de Portugal, e a Inglaterra (1966), e ainda a Bélgica, que ultrapassou a 'batota' dos Estados Unidos, num 'caso Balogun' que não será esquecido, a Noruega e a Suíça. A única seleção a jogar em 'casa' é agora a Argentina, sendo que, nas anteriores oito edições na América, entre países da CONMEBOL e da CONCACAF, isso só tinha acontecido em 1994, quando o Brasil esteve nos 'quartos' com sete formações europeias. Nessa edição, a primeira nos Estados Unidos, os brasileiros acabaram por ganhar, superando os Países Baixos, nos quartos de final, a Suécia, nas meias-finais, e a Itália, na final, num embate decidido nos penáltis (3-2), após 120 minutos sem golos. A Argentina defrontará nos 'quartos' a Suíça, no que será a reedição dos 'oitavos' de 2014, num jogo que os sul-americanos venceram por 1-0, após prolongamento, graças a um golo de Ángel Di María, servido por Lionel Messi, aos 118 minutos. Depois de dois sofridos triunfos por 3-2, face a Cabo Verde, afastado apenas no prolongamento, e Egito, que vencia por 2-0 aos 78 minutos, a Argentina vai defrontar o segundo conjunto europeu na presente edição, após o 2-0 à Áustria, na fase de grupos. Lionel Messi, autor de oito golos e uma assistência, e que já vai em nove jogos consecutivos a marcar em encontros do Mundial, desde os 'oitavos' de 2022, tem sido a grande figura da Argentina e da 23.ª edição da prova. Os sul-americanos não estão, como o Brasil em 1994, sozinhos no confronto com os conjuntos europeus, uma vez que têm a companhia de Marrocos, a grande sensação da edição de 2022, ao ser a primeira africana a atingir as meias-finais. A formação magrebina pode agora repetir a proeza, mas, para isso, tem de vencer a França, que continua a ser apontada como a principal candidata ao título, mesmo depois das imensas dificuldades para ultrapassar o Paraguai (1-0). Com exceção para o jogo dos 'oitavos', os gauleses mostraram um imparável futebol ofensivo, alicerçado em Kylian Mbappé (sete golos), Michael Olise (cinco assistências) e Ousmane Dembélé (quatro golos), mais Bradley Barcola ou Désiré Doué. Os restantes confrontos dos 'quartos' são 100% europeus, com muitas atenções centradas no embate entre a Noruega, de Erling Haaland (sete golos), e a Inglaterra, de Harry Kane (seis). Os nórdicos, que nunca tinham chegado aos 'quartos', afastaram nos 'oitavos' o Brasil, num 2-1 selado com 'bis' de Haaland, assistido pelo benfiquista Andreas Schjelderup, enquanto os 'três leões' superaram o melhor dos coanfitriões, o México, com um sofrido triunfo por 3-2. Quanto ao outro encontro, opõe a Espanha, 'carrasca' de Portugal nos 'oitavos', com um triunfo por 1-0, selado por Mikel Merino, à Bélgica, que bateu por 4-1 os Estados Unidos, num jogo muito polémico, depois de a FIFA ter, inexplicavelmente, ou talvez não, despenalizado o anfitrião Folarin Balogun. Os espanhóis, detentores do cetro europeu, procuram repetir o título de 2010, enquanto os belgas querem replicar as presenças nas meias-finais de 1986 e, mais recentemente, de 2018. Os 'quartos' arrancam na quinta-feira, com o França-Marrocos, prosseguem na sexta-feira, com o Espanha-Bélgica, e fecham no sábado, com os embates Noruega-Inglaterra e Argentina Suíça.   A Semana com NM/Lusa