As autoridades sanitárias espanholas ativaram os protocolos de vigilância face à possível chegada às Canárias do MV Hondius, o navio de cruzeiro afetado por um surto de hantavírus que já causou a morte de três passageiros e deixou várias pessoas gravemente doentes durante a sua travessia pelo Atlântico.

O navio, operado pela empresa neerlandesa Oceanwide Expeditions, aguarda autorização para atracar depois de Cabo Verde ter recusado o desembarque por razões de segurança sanitária nacional.

A bordo estão cerca de 150 pessoas de 23 nacionalidades, incluindo 14 cidadãos espanhóis, um dos quais é membro da tripulação. O navio solicitou apoio médico urgente para dois tripulantes com sintomas respiratórios, um ligeiro e outro grave, e a Organização Mundial de Saúde (OMS) está a coordenar uma resposta internacional com as autoridades dos países envolvidos.

Antecipando uma possível escala em Las Palmas de Gran Canaria ou Santa Cruz de Tenerife, os serviços de saúde estrangeiros e o Centro de Coordenação de Alertas e Emergências Sanitárias estão a trabalhar num plano que dá prioridade ao isolamento, aos cuidados hospitalares dos casos suspeitos e à avaliação do risco para a população local.

Possível origem na Argentina

O navio de cruzeiro partiu no dia 1 de abril de Ushuaia, na Patagónia argentina, numa rota que incluía a Antártida e várias ilhas remotas do Atlântico Sul. Embora as autoridades argentinas afirmem que não foram detetados quaisquer sintomas no início da viagem, os especialistas salientam que o período de incubação do hantavírus pode prolongar-se até oito semanas.

De facto, o Ministério da Saúde espanhol sublinha que "os dados atuais sugerem que foram infetados no próprio barco", possivelmente através do contacto com roedores ou com os seus excrementos a bordo. No entanto, também não se descarta uma contaminação prévia em terra ou mesmo a transmissão entre pessoas, uma via pouco comum, mas documentada na América do Sul, especialmente associada ao vírus Andes na Argentina e no Chile.

O Serviço de Saúde Externo espanhol está a coordenar a resposta com várias organizações nacionais e internacionais. De acordo com fontes da Delegação do Governo nas Ilhas Canárias, os contactos fazem parte do mecanismo ativado pela Organização Mundial de Saúde (OMS). Estão a ser realizadas reuniões com a Subdireção de Saúde Externa do Ministério da Saúde e com o Centro de Coordenação de Alertas e Emergências Sanitárias para definir as medidas a tomar "em caso de escala nas Ilhas Canárias".

Por que razão o navio de cruzeiro não foi evacuado em Cabo Verde?

Cabo Verde recusou-se a permitir que o navio atracasse, alegando razões de "segurança sanitária nacional". Como explicou um representante da OMS no arquipélago africano, a situação representava um equilíbrio delicado entre a prestação de cuidados aos doentes e a proteção da população local.

No entanto, os profissionais de saúde foram autorizados a aceder ao barco para avaliar os passageiros e preparar eventuais evacuações médicas controladas.

"O que eles têm de fazer é lidar com um evento de saúde pública. E, claro, têm estado a pensar na proteção da população local", disse Ann Lindstrand, representante da OMS em Cabo Verde, segundo a AP. Perante este cenário, a Oceanwide Expeditions optou por uma possível escala nas Ilhas Canárias como alternativa logística.

O que é o hantavírus?

O hantavírus, que provoca febre hemorrágica, é transmitido através da urina e dos excrementos secos de roedores, sendo transmitido a seres humanos. Trata-se de uma doença viral grave e potencialmente mortal.

A infeção causa quadros de doença grave, como a síndrome pulmonar por hantavírus (SPH), com sintomas semelhantes aos de uma gripe que evoluem rapidamente para dificuldade respiratória. Segundo explica a OMS, requer vigilância, apoio e resposta rigorosos.

Em entrevista à RTVE, o epidemiologista Amós García Rojas explicou as dificuldades na gestão clínica da doença, uma vez que não existe um tratamento específico. Segundo o cientista, trata-se de um vírus que se apresenta de duas formas: "uma americana, que é mais grave, e uma europeia, que é menos grave". Neste caso, "tudo aponta para a variante americana, que é a mais grave".

No entanto, García Rojas tranquiliza o público e mostra-se mais cético em relação à transmissão entre humanos: "Existe apenas uma subvariante do vírus em que isso está descrito, mas, além disso, é extremamente difícil que isso possa ocorrer. Basicamente porque requer um contacto muito próximo, muito direto e muito intenso com uma pessoa doente."

A Semana com Euronews